Les feux tricolores seront-ils bientôt quadricolores ?

Rien n’est plus frustrant que d’attendre de longues minutes au feu rouge alors que l’intersection est déserte. Et si pour remédier à cet inconvénient, il suffisait de mettre en place des feux quadricolores ?

D’après une étude de l'Université d'État de Caroline du Nord (Etats-Unis), publiée le 7 février 2023, des ingénieurs des transports travaillent sur les feux de signalisation du futur. En plus du vert, de l'orange et du rouge habituels, une lumière blanche pourrait rejoindre les trois signaux lumineux. Nos feux tricolores deviendraient alors quadricolores.

L’ajout de cette couleur ne servirait pas à créer un nouveau temps d’attente, une sorte de phase transitoire entre l’orange et le vert. Non, le blanc permettrait de fluidifier le trafic aux intersections, mais aussi de réduire les émissions de gaz à effet de serre et la consommation globale de carburant.

Feux quadricolores : quelle sera l’utilité de la quatrième couleur ?

Dans le futur, les voitures autonomes seront plus nombreuses sur nos routes. Le feu blanc indiquerait alors aux conducteurs humains qu’ils doivent caler leur conduite sur celle des voitures connectées, rapportent nos confères de Slate.

Les véhicules autonomes communiqueraient continuellement les uns avec les autres, ainsi qu'avec les feux de circulation. Ils pourraient ainsi envoyer leur positionnement et permettre aux feux de signalisation de déterminer s’il est nécessaire de conserver son fonctionnement normal ou de favoriser une voie plus que l’autre à une intersection.

Les signaux envoyés par les voitures et camions qui se conduisent "tout seul" permettraient de déterminer le moment où une intersection est vide. Les véhicules de la voie occupée pourraient traverser le carrefour désert sans attendre le passage au feu vert.

Le feu blanc servira donc exclusivement aux conducteurs humains. Il leur indiquera s'ils doivent suivre l'exemple de la voiture autonome qui les précède. Ils devront ensuite se caler sur sa conduite et traverser, ou non, le carrefour.

S’il n’y a pas de voitures autonomes à un carrefour (ou pas assez), les feux de signalisation reprendraient leur fonctionnement normal et utiliseraient leurs trois couleurs habituelles.

Feux quadricolores : une efficacité prouvée ?

Le quatrième feu blanc a fait l'objet d'essais afin d'observer la réaction des conducteurs mais aussi les avantages et inconvénients du nouveau système. Et les véhicules autonomes sont bel et bien capables d'améliorer le flux de circulation. Plus la proportion de ces véhicules est élevée à une intersection, plus le trafic est fluide, menant à des réductions de 40 à 99% des retards.

Lorsque le pourcentage de voitures connectées dépasse les 30%, les retards sont réduits de 10,7%. A partir de 70% de véhicules autonomes, une intersection pourrait fonctionner presque exclusivement avec le feu de signalisation blanc.

A la réduction significative du temps d’attente, s’ajoutent une baisse des émissions de gaz à effet de serre et une réduction de la consommation de carburant. La diminution du nombre d’arrêts et de départs ainsi que celle du temps passé le moteur fonctionnant à vide expliquent ces résultats positifs.

Toutefois, les feux quadricolores ne sont pour l’instant qu’en phase d’essai. Par ailleurs, les voitures connectées actuellement commercialisées ne sont pas assez développées pour être capable d’envoyer des signaux sur l’état du trafic. De plus, il faudrait que les autorités remplacent tous les feux de circulation de toutes les intersections pour que leur efficacité soit totale.

Les ingénieurs des transports de l’Université de Caroline du Nord suggèrent de tester d’abord les feux quadricolores dans les ports commerciaux. Avec le fret de marchandise, le trafic y est un enjeu important et les ports, véritables microcosmes, permettraient une expérimentation de plus grande ampleur. Avis au Havre, à Calais ou à Marseille ?