Des astronomes découvrent un nouveau type d’étoiles

Une équipe d'astronomes genevois (Suisse) a annoncé avoir découvert une nouvelle classe d'étoiles dont la luminosité est changeante. Les observations ont révélé des propriétés encore inconnues de ces étoiles, qui défient les théories actuelles.

© abacapressUn groupe d’astrophysiciens suisses vient de confirmer l’existence d’étoiles à la luminosité changeante. Cette découverte, publiée mercredi dans la revue Astronomy and Astrophysic a été réalisée grâce au télescope suisse Euler, mesurant 1,2 mètre, et installé à l’observatoire de Silla a Chili.

L’équipe a surveillé pendant presque 7 ans, un groupement de 36 étoiles, situées dans l’amas stellaire "NGC 3766", à quelques 7000 années lumière de la terre. Dans cet amas, l'équipe a ainsi pu constater une infime variation de lumière, de l’ordre de 0,1%. La périodicité de ces variations est comprise entre deux et vingt heures.

Fonctionnement interne

On ne connaît pas, pour le moment, les raisons de ces variations. Certains scientifiques ont émis quelques hypothèses: « Ces étoiles sont plus chaudes et brillantes que le soleil » a indiqué l’Observatoire européen austral (ESO). Elles sembleraient également être dotées d’une rotation rapide. Elles tournent ainsi à des vitesses correspondant à plus de la moitié "de leur vitesse critique", le seuil à partir duquel les étoiles deviennent instables et éjectent leur matière dans l’espace. Dans ce cas, explique Namo Mowlavi, chef du groupe scientifique, "la rotation rapide aurait une influence importante sur leurs propriétés internes, mais nous ne sommes pas encore capables de modéliser leurs variations de luminosité".

L’étude des variations de luminosité des étoiles variables ou "pulsante" a donné naissance à une nouvelle branche de l’astrophysique : l’astérosismologie, qui permet aux astronomes d’écouter les vibrations stellaires afin de sonder les propriétés physiques des étoiles et ainsi mieux comprendre leurs fonctionnements internes.