Publié par Nantcy Leone, le 26/01/2019

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Découverte majeure : on sait comment la vie est apparue sur Terre IllustrationIstock
L'origine de la vie sur Terre. A quoi la doit-on ? Une récente étude dévoile les ingrédients qui lui ont permis de se développer. Ils pourraient venir d'ailleurs…
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On sait comment la vie est apparue sur Terre : des éléments volatils déposés sur Terre ?

Une découverte qui remet tout en cause. Jusqu’à présent, l’hypothèse selon laquelle les éléments volatils, indispensables à la formation de la vie, auraient été déposés sur Terre par des météorites primitives, était retenue. Les astronautes pensaient en effet que ces objets, appelés chondrites carbonées (carbone, l’azote, l’hydrogène…) étaient apparus ainsi. Mais, comme le rapporte le site spécialisé Science post, cela ne semble pas "coller".

"Les signatures isotopiques des substances volatiles de la Terre correspondent certes à ces objets primordiaux, mais le rapport élémentaire carbone-azote semble complètement inégal." La masse de silicate (BSE), sur Terre, contient en moyenne 40 parties de carbone pour chaque partie d’azote. Soit quasi le double de ce que contiennent les chondrites carbonées.

Pour en savoir davantage, des chercheurs de l’Université Rice, à Houston (États-Unis) ont alors voulu découvrir si ces substances volatiles auraient pu être livrées sur Terre via un autre “moyen de transport”. La revue Science Advances en publie les détails.

L’origine de la vie sur Terre serait-elle extraterrestre ?

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On sait comment la vie est apparue sur Terre : un crash cosmique à l’origine de la formation de la Lune et de la vie

La formation de la vie sur Terre viendrait d’ailleurs.

Une folle théorie, pourtant largement acceptée. Theia, une proto-planète de la taille de Mars et possédant un noyau riche en soufre aurait en effet percuté notre planète, il y a plusieurs milliards d’années. Elle serait d’ailleurs à l’origine de la formation de la Lune.

Toutefois, il semblerait que nous devions bien plus à cette collision. D’après cette récente étude américaine, ce serait à ce moment précis que les éléments volatils comme le carbone, l’azote, l’hydrogène et le soufre se soient déposés sur Terre. Grâce à ces ingrédients, la vie se serait alors installée sur notre planète bleue.

Comment les chercheurs ont-ils pu arriver à cette conclusion ?

On sait comment la vie est apparue sur Terre : des centaines de millions de scénarios programmés

Collision cataclysmique ! Telle est la conclusion des multiples expériences et simulations réalisées. Dans le but de recréer les conditions dans lesquelles le noyau de Theia aurait pu se former, des procédés à haute température et à haute pression ont été menés en laboratoire, avec des capsules chargées de mélanges de silicate et d’alliages.

Les chercheurs ont ainsi pu "déterminer à quel pourcentage de soufre le noyau aurait pu exclure le carbone et l’azote, laissant des fractions beaucoup plus grandes de ces éléments dans le silicate de la Terre", relate Science Post.

Une fois ces données établies, des simulations informatiques ont été lancées afin de découvrir comment la Terre aurait pu obtenir ses substances volatiles. Un vaste chantier, puisqu’une centaine de millions de scénarios ont dû être programmés !

Parmi eux, une théorie a cependant pu se détacher. "Ce que nous avons découvert, c’est que toutes les preuves (signatures isotopiques, rapport carbone-azote et les quantités globales de carbone, d’azote et de soufre dans la terre de silicate) concordent avec la théorie de la collision de la Terre avec une planète de taille moyenne dotée d’un noyau riche en soufre", a dévoilé le co-auteur de l’étude Damanveer Grewal.