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Dans le monde emprunt de mystère de l'aérospatiale, il y a Encelade. La lune Encelade précisément. De quoi s'agit-il ? D'un satellite naturel de Saturne découvert en 1789 qui n'est autre que le sixième satellite de ladite planète et le 14e de par son éloignement. Filmé en avril dernier par la sonde Cassini, ce satellite est recouvert d'une couche bleutée qui ressemble à s'y méprendre à de l'eau ou de la neige. Ce qui signifie, très concrètement, qu'il pourrait y avoir un océan sous la surface. Or, qui dit "eau", dit potentiellement "vie" ! Et cela, les chercheurs en ont parfaitement pris la mesure. Lesquels envisagent donc d'explorer Encelade dans les années à venir.
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Un projet soutenu par Stephen Hawking
Mais cela, c'était sans compter sur Iouri Milner qui, lui, aimerait bien en avoir rapidement le coeur net et devancer la NASA par la même occasion. Son ambition ? Envoyer très prochainement une sonde à bas coût afin d'examiner les geysers massifs d' Encelade qui crachent de l’hydrocarbure.
Il faut dire que le milliardaire russe n'est, il est vrai, pas novice en la matière. Il a lancé en 2016 un projet visant "à envoyer des milliers de minuscules sondes spatiales vers Alpha du Centaure, le système stellaire le plus proche de notre système solaire", rapporte le site Mashable. Sans compter que Stephen Hawking, l'un des plus éminents scientifiques au monde, le soutient parmi d'autres.
A quand une nouvelle mission ?
Et si l'European Space Agency (ESA) ainsi que la NASA continuent de se poser la question de la légitimité d'envoyer ou non une nouvelle sonde vers Encelade d'ici 10 ans, Iouri Milner, lui, ne s'interroge aucunement. Un laps de temps beaucoup trop long à son goût.