La sonde New Horizons révèle une image inédite de Pluton

Voilà déjà neuf ans que la sonde New Horizons a été lancée en direction de la planète naine Pluton et de son satellite Charon. Sortie d’hibernation en décembre dernier, la sonde se rapproche désormais de plus en plus de Pluton, une naine glacée jusqu’ici encore inexplorée par une sonde. Le 27 janvier dernier, la sonde dévoilait sa première image de Pluton, a rapporté Sciences et Avenir. La Nasa a quant à elle préféré attendre le 4 février avant de publier le cliché sur son site. La raison ? Il s’agit de la date d’anniversaire de Clyde William Tombaugh, l’astronome américain qui a découvert Pluton en 1930.

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Des instruments pour améliorer la qualité des images

L’image, peu spectaculaire mais tout de même historique, a été prise par l’imageur à longue portée LORRI alors qu’il se situait à 202 millions de kilomètres de Pluton. Si le cliché apparaît particulièrement flou, New Horizons devrait prochainement commencer à fournir des images avec une résolution plus élevée que celles capturées par le télescope spatial Hubble. La sonde dispose de six instruments à son bord, qui devraient également améliorer la qualité des futures captures : des spectromètres à images infrarouge et ultraviolet, une caméra télescopique à haute résolution, deux spectromètres à particules, PEPSSI et SWAP, ainsi qu’un détecteur de poussière spatiale, activé depuis le mois de janvier.

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Un hommage à Clyde Tombaugh

Hormis ces instruments de haute précision, la sonde emporte également avec elle une petite urne funéraire contenant les cendres de Clyde Tombaugh, décédé quelques années plus tôt, en 1997. Ce dernier avait ainsi souhaité que ses cendres soient dispersées dans l’espace.

L’arrivée tant attendue de New Horizons sur la planète naine Pluton et sur son plus gros satellite, Charon, est prévue pour le 14 juillet 2015. La sonde devrait effectuer un survol à 10 000 kilomètres d’altitude. Elle devrait ensuite se diriger vers la ceinture de Kuiper.

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