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À partir des années 1970, la comédienne Sylvia Kristel devient le visage phare des sept films érotiques français Emmanuelle, réalisé par Just Jaeckin. C'est d'ailleurs ce dernier qui la choisira, séduit à la fois par la timidité, la sensualité et la pudeur de la jeune comédienne en herbe.
Sylvia Kristel dévorée par son rôle dans la saga Emmanuelle ?
Pour elle, accepter ce rôle était "comme un cadeau formidable. J'ai combattu ma pudeur, je l'ai noyée. J'ai commencé à boire un peu, cela m'aidait. Le champagne est devenu mon allié, mon oubli", avait-elle écrit dans son autobiographie et d'ajouter : "J'ai fait l'amour, pas souvent. Mon désir est léger, récent, passif. Je suis curieuse, aimante, je veux plaire plus que jouir".
Après un tel succès, rares sont les comédiens et comédiennes qui parviennent à se détacher de ce genre de rôle. Sylvia Kristel ne fera pas exception puisqu'elle ne se verra offrir majoritairement que des rôles dans des films érotiques.
Une vie privée tourmentée
Du côté de sa vie privée, l'actrice néerlandaise a connu plusieurs échecs sentimentaux qui l'ont conduite aux dérives de l'alcool et de la drogue. Elle a partagé sa vie avec l'écrivain belge Hugo Claus. De cette relation est né un garçon prénommé Arthur. Après leur séparation, elle retrouve l'amour dans les bras du comédien Ian McShane. À la fin de cette idylle, l'actrice sera confrontée à son addiction pour la cocaïne. Une dépendance qui l'aurait poussée à vendre ses droits pour le film Leçons très particulières pour la modique somme de 150 000 dollars. Le long-métrage aurait remporté par la suite plus de 26 millions de dollars.
À partir des années 1990, la carrière de Sylvia Krestel trouvera un second souffle, non pas en tant que comédienne, mais en tant que peintre. Parallèlement à ce nouveau succès, la star doit faire face à deux cancers : un de la gorge en 2002 puis un cancer du poumon en 2004. À la fin du mois de juin 2012, elle est victime d'un accident vasculaire cérébral. Quatre mois plus tard, Sylvia Krestel décède des suites d'un cancer des poumons à l'âge de 50 ans. Elle est inhumée dans sa ville natale d'Utrecht aux Pays-Bas.