Publié par Alexandre Lecomte, le 01/08/2024

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Le phénomène Léon Marchand : l'ascension impressionnante d'un prodige de la natation ©IPA Sport
Léon Marchand est le nom sur toutes les lèvres pendant les Jeux olympiques de Paris 2024. Désormais triple champion olympique, ce nageur s'est imposé sur la scène internationale avec un impressionnant palmarès de titres mondiaux. On fait le point sur le parcours de ce jeune prodige.
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À peine 22 ans et déjà une légende en devenir : Léon Marchand a captivé le monde avec ses performances éblouissantes aux Jeux Olympiques de Paris 2024. Le nageur français a démontré qu'il n'était pas seulement un talent parmi d'autres, mais une véritable force de la nature. 

Les débuts hésitants d’un futur champion

Léon Marchand est né à Toulouse le 17 mai 2002 dans une famille déjà ancrée dans le monde de la natation. Son père, Xavier Marchand, a participé aux jeux Olympiques de 1996 et 2000 et a décroché une médaille d'argent mondiale en 1998. Sa mère, Céline Bonnet, est multiple championne de France et a également participé aux Jeux Olympiques de 1992. Son oncle, Christophe Marchand, a été nageur olympique en 1988 et 1992.

Bien que sa passion pour la natation semble couler de source, Léon Marchand a failli abandonner ce sport. À l’âge de 4 ans, il avait eu du mal à supporter l'eau froide, ce qui l’a poussé à essayer d'autres sports comme le judo et le rugby. Ce n'est qu’à 7 ans qu’il reprend la natation, mais il arrête rapidement, trouvant les séances trop froides et difficiles.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, Léon Marchand n’a pas été poussé à pratiquer la natation par ses parents. En réalité, ses parents étaient plutôt réticents. Léon explique lui-même : "Ça n’a jamais été une évidence et mes parents ne m’ont pas vraiment poussé. Ils ont plutôt essayé de me freiner, voire de me dissuader", relaye Brut.

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Ce n’est qu'à l’âge de 12 ans, lorsqu'il intègre la section horaire aménagée des Dauphins du TOEC à Toulouse, qu'il commence à montrer un véritable potentiel en natation.

Les premiers succès de Léon Marchand

À 15 ans, sur les conseils de ses parents, Léon se spécialise dans le 400 m 4 nages, sa discipline de prédilection. À 17 ans, il commence à remporter ses premières médailles, bien que le stress et la pression le touchent encore. La pandémie de Covid-19, cependant, lui permet de se recentrer et de se préparer mentalement pour l'avenir.

En 2020, il engage un préparateur mental pour l’aider à gérer la pression et se concentre sur ses entraînements. Cette même année, il obtient son bac scientifique avec mention très bien et commence des études en informatique.

Un tournant décisif : Léon Marchand brille aux États-Unis

Pour améliorer son entraînement et se mesurer aux meilleurs, Léon Marchand décide de contacter Bob Bowman, l'entraîneur légendaire de Michael Phelps. Après avoir échangé avec ce dernier, il prend la décision de partir pour les États-Unis afin d’intégrer l’université d'État de l'Arizona et rejoindre le championnat universitaire américain. À 19 ans, il se distingue rapidement en battant le record de Caeleb Dressel sur 400 yards quatre nages. En 2021, il participe à ses premiers Jeux Olympiques à Tokyo, où il termine 6ᵉ du 400 m quatre nages. 

Cette réussite est le fruit d'un entraînement intensif : entraînement à 6 heures du matin, cours de 10 à 13 heures, puis retour dans les bassins à 14 heures. En parallèle des entraînements et des compétitions universitaires, le jeune homme poursuit un cursus de quatre ans en informatique, débuté en 2021. Comme le précise son entraîneur pour Le Point, "le système universitaire permet aux sportifs d'avoir de bons aménagements scolaires. Ça représente quelques heures de cours, un peu de travail personnel aussi. À côté, il s'entraîne neuf fois par semaine. Mais ce système lui correspond bien". 

En 2021, Léon Marchand participe également à ses premiers Jeux Olympiques à Tokyo, où il termine 6ᵉ du 400 m quatre nages. Cette expérience marque le début d'une carrière internationale prometteuse pour le nageur toulousain.

L'explosion sur la scène mondiale

L’année 2022 est un tournant pour la carrière de Léon. Il devient double champion du monde à Budapest en remportant les titres sur 200 m 4 nages et 400 m 4 nages, se rapprochant du record du monde de Michael Phelps. En 2023, il continue sur sa lancée en battant le record du monde sur 400 m 4 nages et en remportant trois titres de champion du monde en une seule année :

  • 200 m papillon
  • 200 m 4 nages
  • 400 m 4 nages

Lors des jeux Olympiques de Paris 2024, Léon Marchand se distingue en remportant un fabuleux doublé olympique sur 200 m papillon et 200 m brasse en l'espace de deux heures. Quelques jours auparavant, il avait également remporté la médaille d'or au 400 m quatre nages.