Top Gear : la légende de la course automobile, Sabine Schmitz est morte à 51 ans

Le monde de la course automobile est en deuil. Ce 17 mars, l'organisation des 24 heures du Nürburgring a annoncé la mort de la pilote Sabine Schmitz sur son compte Twitter officiel. La coureuse Allemande se battait depuis 2017 contre un "cancer persistant", comme elle le révélait il y a quelques mois sur les réseaux sociaux. Mais ce mardi 16 mars (d’après les informations d’Auto-moto. Ndlr), la maladie a emporté à 51 ans celle qui était surnommée la "Reine du Nürburgring".

Une légende du sport automobile féminin

Se voir attribuer ce surnom était certainement son destin. Sabine Schmitz est née en 1969 à Adenau, ville célèbre pour héberger le Nürburgring, le plus grand circuit du monde avec sa boucle Nordschleife de plus de 20 kilomètres. Sommelière de formation, elle va d’abord suivre l’exemple de ses parents, propriétaires de l'hôtel am Tiergarten où elle va débuter sa carrière avant de délaisser l’hôtellerie pour les circuits. Bercée par le ronronnement vrombissant des automobiles depuis sa plus tendre enfance, c’est au volant d’une Ford Fiesta qu’elle va débuter le sport automobile au début des années 1990.

Quelques années plus tard, en 1996, Sabine Schmitz va connaître la consécration en étant la première femme à remporter les 24 Heures du Nürburgring au volant d’une BMW M3 E36 avec ses coéquipiers Johannes Scheid et Hans Widmann. Un exploit qu’elle va réitérer l’année suivante sur cette course d'endurance réputée pour être l'une des plus difficiles. En 1998, elle va décrocher la victoire d'une autre course d'endurance, le VLN (Veranstaltergemeinschaft Langstreckenmeisterschaft Nürburgring), devenant ainsi une habituée de ces courses d'endurances, notamment sous le giron Porsche.

Dernièrement, c’est sur la BBC que Sabine Schmitz s'est fait connaître du grand public en animant outre-Manche l’émission consacrée aux voitures et au sport automobile, Top Gear. D’abord invitée pour défier Jeremy Clarkson, la production a été séduite par sa maîtrise du pilotage et son caractère enjoué. Elle sera choisie pour animer le programme de 2016 à 2020.