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©INP / INTERNATIONAL NEWS PHOTOS (INP) / AFPDans les années 50, Bettie Page était l'une des mannequins Playboy adulées par le public. Avec sa chevelure brune et son corps de rêve, la pin-up américaine a même succombé au bondage et à l'érotisme avant de tomber dans l'oubli. Focus sur le destin sulfureux de la star.
Bettie Page : une jeune fille modèle abusée par son père
Découvrez l’histoire d’une jeune américaine au destin hors-du-commun. Il y a bientôt un siècle, plus précisément le 22 avril 1923, naissait Bettie Page à Nashville dans le Tennessee. Deuxième d’une famille modeste et conservatrice de six enfants, rien ne la prédestinait un jour à devenir célèbre.
Élève modèle et appréciée de ses camarades de classe, sa vie familiale est moins heureuse qu’elle n’y paraît. Sévèrement touchée par la crise de 1929, sa famille ne roule pas sur l’or et la jeune Bettie doit s’occuper de ses frères et sœurs lorsque son père a été condamné à deux ans de prison pour le vol d’une voiture.
Au divorce de ses parents, Bettie Page n’a que 10 ans et sa mère, obligée de cumuler deux emplois, décide de la placer avec ses deux sœurs dans un orphelinat protestant pendant un an. Alors que son père revient dans la région et loue une chambre au sous-sol du domicile familial, elle aurait été abusée sexuellement par ce dernier à 13 ans, d’après ses propos, avant de se réfugier dans les études pour occulter ce traumatisme.
Par la suite, Bettie Page poursuit sa scolarité et obtient son diplôme avec succès en juin 1940. Elle entre ensuite à Peabody College où elle entame des études pour devenir enseignante. C’est à cette époque qu’elle découvre les arts dramatiques et obtient son baccalauréat en 1943. Puis elle se marie avec son amour de jeunesse Billy Neal, avant qu’il ne parte au front pendant la Seconde guerre mondiale. Une période terrible pour la jeune femme et son mari qui divorcent en 1947.
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Bettie Page : une pin-up devenue "reine du bondage"
Voulant tourner la page de sa vie d’avant, Bettie Page débarque à New York à la fin de l’année 1947 où elle tente de percer dans le milieu artistique. Là encore, elle cumule les petits boulots, avant d'être victime d’une agression sexuelle par un groupe d’hommes. Après un bref retour dans sa région natale, la jeune fille de Nashville est plus décidée que jamais à devenir actrice.
À son retour dans les années 50 à New York, Bettie Page tente de se faire remarquer en vain. Pourtant, sa sublime chevelure, son teint pâle et sa plantureuse silhouette vont attirer l’œil de Jerry Tibbs, un policier photographe amateur à Coney Island. Ce dernier va lui composer son premier portfolio de pin-up. Une rencontre qui va bouleverser la vie de la jeune femme.
Face à des photographes comme Irving et Paula Klaw, la jolie brune se dénude petit à petit, réalisant des clichés sensuels et sulfureux sous leur objectif. Son image de pin-up sexy en collants et lingerie fine apparaît dans les magazines pour hommes, ce qui fait d’elle leur objet de fantasme. C’est alors que Bettie Page est surnommée "la reine du bondage".
Malgré ses tenues et ses pauses provocantes BDSM, la jeune Bettie Page avouait qu’elle n’était pas une fervente adepte du genre. "Les seules poses de bondage que j'ai pratiquées étaient pour Irving Klaw et sa sœur Paula", a-t-elle déclaré plus tard, selon ses propos rapportés par Vanity Fair, en détaillant ses activités. "Habituellement, un samedi sur deux, nous avions une séance de quatre ou cinq heures avec quatre ou cinq mannequins et deux autres photographes, et pour être payée, il fallait faire une heure de bondage. C'est la seule raison pour laquelle j'en ai fait".
Pour autant, la star américaine reste ouverte sur le sujet en évoquant ce milieu érotique, très tabou dans une Amérique puritaine à l’époque. "Je ne condamne pas ces pratiques, je pense que chacun peut faire ce qu'il veut tant qu'il ne fait pas de mal aux autres".
Bettie Page : star de Playboy avant de tomber dans l'oubli
Grâce à cette notoriété, Bettie Page est désignée comme la playmate de janvier du magazine Playboy en 1955. Un succès confirmé avec le titre de "Miss Pin-up Girl du monde", lui permettant d’accroitre sa popularité au fil de la décennie.
À l’aube des années 1960, la carrière de Bettie Page décline à la suite de divers ennuis judiciaires. Entre la commission d’enquête du Sénat jugeant ses photos obscènes, ou encore la mort d’un fan qui a essayé de reproduire l’une de ses pratiques controversées, elle tombe dans l’anonymat et se tourne vers des missions religieuses. L’occasion de refaire sa vie et ce, malgré quelques déboires privés (mariages, divorces et problèmes psychiatriques).
Si le mythe Bettie Page est devenu le symbole de la libération sexuelle pour la cause féminine dans les années 80, sa vie a également inspiré plusieurs biopics comme The Notorious Bettie Page, mais aussi la pop-culture américaine. L’actrice et modèle s’est retirée de la vie médiatique avant de tirer sa révérence le 11 décembre 2008.
"Bettie Page, la légendaire pin-up des années 50 au sourire enjôleur, aux courbes de rêve et à la frange de jais, est morte aujourd'hui (jeudi) d'une pneumonie dans un hôpital de la région de Los Angeles. Elle avait 85 ans", avait écrit son agent Mark Roesler dans un communiqué publié sur le site internet officiel de la star, via l’AFP.
