La NASA lance un concours pour créer les toilettes du futur

La NASA est à la recherche d'idées pour créer les prochaines toilettes spatiales. Elle lance un concours grand public pour accueillir des idées. Celles-ci devront toutefois respecter des critères très particuliers.

La NASA a pour objectif de retourner sur la Lune pour 2024. Dans ce cadre, elle lance le "Lunar Loo Challenge", un concours ouvert au grand public. L'objectif ? Imaginer les toilettes spatiales de cette future base lunaire, qui fonctionneraient à la fois dans l'espace et sur la Lune. L'agence gouvernementale offrira 35 000 dollars à la personne qui saura répondre aux critères imposés, et peut-être la possibilité de voir son projet matérialisé sur la base. Néanmoins, pas question pour la NASA de reproduire les erreurs passées : pour aller de l'avant, elle impose de nombreuses contraintes aux inventeurs participants.

Toilettes spatiales : des critères très particuliers

Celui qui créera les toilettes du futur devra respecter des règles de taille et de poids. Selon 45 secondes, leur masse devra être inférieure à quinze kilogrammes. L'objectif étant qu'elles soient faciles à utiliser et ne fassent pas trop de bruit : leur volume ne devra pas excéder 0,12 mètre cube et elles devront consommer moins de 70 watts d'énergie. Aussi, leur niveau sonore ne devra pas dépasser 60 décibels. "Même si nous savons comment fabriquer des toilettes spatiales, nous reconnaissons qu'il y a beaucoup d'innovations dans la gestion des déchets, des toilettes sans chasse d'eau aux toilettes sans eau et bien d'autres choses encore. Nous voulions donc élargir notre base de connaissances en utilisant ce défi pour trouver les inconnues qui pourraient exister", déclare Mike Interbartolo, chef de projet du Lunar Loo Challenge.

Ces toilettes prévoient d'être résistantes : elles doivent être suffisamment robustes pour accueillir 500 grammes de matière fécale par défection et un litre d'urine, sans risquer de répandre son contenu dans la base lunaire ou ailleurs. Le vomi, la diarrhée ou encore les menstruations ne doivent pas être un problème pour cette construction. Un dernier critère surprenant, car les équipements spatiaux ont longtemps été dédiés uniquement aux hommes…

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Toilettes spatiales : un espace de plus en plus adapté aux femmes

Ces toilettes devront donc être adaptées aux femmes, non seulement à leurs règles, mais aussi à leur corps. De plus en plus nombreux dans l'espace, les équipages féminins sont amenés à utiliser du matériel conçu sur mesure pour les hommes. Pour changer cela, la NASA a développé un nouveau modèle de toilettes pour la Station spatiale internationale qui sera déployé dès septembre 2020, rapporte Courrier International. 23 millions de dollars ont été dépensés pour ce modèle Universal Waste Management System (UWMS) adapté aux femmes et à une meilleure gestion des déchets. Melissa Kinley, responsable de l'équipe UWMS, explique : "Il est plus complexe pour une femme astronaute d'uriner et déféquer en même temps en raison de l'emplacement de l'entonnoir à urine et de l'endroit où elles doivent se placer pour la défécation". C'est pour cette raison que la NASA a adapté la collecte d'urine compatible à la fois aux anatomies féminine et masculine.

Toilettes spatiales : un luxe très récent

Pour les astronautes de nos jours, les toilettes sont un véritable luxe. Selon l'hebdomadaire d'actualité, à ses débuts, la NASA n'avait pas pris la peine d'installer des salles de bain ni des toilettes à bord de ses vaisseaux et stations. Au moment de la célèbre mission Apollo 11, les astronautes faisaient leurs besoins dans des sacs qu'ils portaient sous leurs vêtements. Les premières toilettes installées par l'agence gouvernementale étaient un simple trou dans le mur qui aspirait urine et selles et les stockait dans des sacs. Bien loin du luxe prévu par le Lunar Loo Challenge !