Qui était John Jacob Astor, ce richissime naufragé du Titanic dont la montre atteint un record aux enchères ?

Sa montre de poche en or 14 carats a été adjugée à plus d'1 million d'euros. John Jacob Astor est l'une des plus célèbres et plus riches victimes du naufrage du Titanic. Mais qui était-il ?

Alors que le Titanic coulait, John Jacob Astor aurait été aperçu en train de “fumer une cigarette et de discuter avec un autre passager”. C’est ainsi que la maison de vente britannique Henry Aldridge & Son décrit les derniers moments du multimillionnaire américain. Lors d’une vente aux enchères organisée par cette entreprise, la montre en or d’Astor - retrouvée sur son corps après le naufrage - a été adjugée pour une somme record.

Une lignée de magnats

Né en 1864, John Jacob Astor, quatrième du nom, avait pour ancêtre un marchand de fourrures d’origine allemande qui a amassé une fortune colossale au XIXe siècle, comme le détaille cet article de blog de la Bibliothèque du Congrès américain.

Trois générations plus tard, William Astor consolide la fortune familiale avec des acquisitions immobilières dans la ville de New York. Il fait notamment construire l’hôtel Waldorf sur la Cinquième avenue. Son fils, John Jacob IV, y ajoute en 1897 un autre fleuron de l’architecture new-yorkaise : l’Astoria, accolé au premier par une passerelle, l’ensemble devient le Waldorf-Astoria. John Jacob Astor IV s’est également engagé dans l’armée américaine, comme lieutenant-colonel pendant la guerre hispano-américaine.

Voyage de noces

En son temps, sa fortune, estimée à 87 millions de dollars, figure parmi les plus importantes du monde, a fortiori du Titanic. En avril 1912 à Cherbourg, c’est un Astor âgé de 47 ans, fraîchement divorcé et remarié - au grand dam de la “société” new-yorkaise - qui monte à bord du transatlantique avec son épouse de 18 ans, Madeleine Talmadge Force, avec qui il voyage en lune de miel.

Vidéo du jour

Dans la nuit du 11 au 12 avril 1912, il trouve une place pour la jeune femme sur un canot de sauvetage juste avant de périr avec 1500 autres passagers et membres d’équipage (l’épisode est notamment mis en scène dans le film de James Cameron, Astor étant interprété par Eric Braeden, le “Victor Newman” des Feux de l’Amour).

Un “memorabilia” du Titanic

Son corps a été retrouvé quelques semaines après le naufrage, avec au poignet la fameuse montre. De marque Waltham, celle-ci est constituée d’or 14-carat, et gravée aux initiales de John Jacob Astor. D’abord transmise à son fils Vincent Astor, le bijou fut ensuite légué au fils de son secrétaire.

En avril 2024, la montre a été adjugée en avril 2024 1,2 million de livres sterling, soit 1,37 million d’euros. Un niveau jamais atteint pour un “memorabilia”, un objet lié à l’histoire du célèbre navire coulé au fond de l’Atlantique le 14 avril 1912. Un autre objet, un violon dont les notes ont résonné jusqu’aux ultimes moments du célèbre paquebot, avait été vendu par la même maison en 2013 pour la somme de 1,1 million de livres.